全国菓子工業組合連合会「草津温泉ならではの活動として」
情熱と行動を広げていく
私たち草津菓子組合はタイトルにある通り群馬県草津温泉での組織となります。この近年、お陰様を持ちまして草津温泉へのお客様の入込みは目を見張るものがあり、昨年度に至りましてはバブル期の年間入込み最多客数を上回る初の４００万人を突破する記録を打ち立てました。この記録の背景にはただお客様を手招いていたものではない官民一体となった戦略的な活動がありました。私たちは個々の店として何ができるかではなく、草津温泉への誘客のために何ができるかを考えながら、些細な力かも知れませんが町政や諸団体と共に街づくりに積極的に参加をさせていただきました。機会を下さったテーマとは逸れるかも知れませんが、今回はこのお話をしようと思います。
個人のアイディアと工夫で素晴らしい実績を上げておられるお店は各地域に点在しています。仕方のないことかも知れませんが組合として見た時、それは店舗ごとの格差のような空気感を生んでしまいます。しかし町全体にお客様が訪れる環境を作れたら、結果的に組合員の皆が潤うような状況になります。店舗としての発展はもちろんとの前提のもと、もっと広い視野で情熱と行動を広げていくことを意識して私たちは活動をしてきました。幸いにして４期に及び草津温泉に大変革をもたらして下さった前町長の敷いた街づくりプランに官民一体となって取り組んだのです。
草津温泉が大きく動き始めた頃、私はまだ青年部という年齢でした。草津菓子組合員であり草津町商工会青年部副部長という立場でもありました。しかしその頃草津温泉にも客数が激減する大危機がありました。東日本大震災です。この難局を乗り越えるべく一例ではありますが本格的なマラソン大会を企画、実行しました。これまで商工会の大イベントであった商工祭を企画、運営し組合員の協力もあり大成功に収めた経験とノウハウを生かして全国からランナーを募り、その後10年続く大イベントに成長しました。これらの意志を継いで草津菓子組合から二人の後輩会員が商工会青年部長を歴任し、同じように誘客に繋がる様々なイベントを盛り上げてくれました。
草津温泉は人口も少なく小さな町です。それにより他の地域とは違う特殊な一面があると思います。それは小さいからこそできる強力な繋がりです。行政、観光協会、旅館組合、商工会を軸に菓子組合などの様々な組織が常に同じ顔ぶれであり、仲間であり、協力体制が整っていることです。前町長にインフラと経済を立て直していただいた今、現町長は深刻化する人手不足の問題に取り組んでおられます。今度はお客様が多過ぎるオーバーツーリズムという新たな問題に草津温泉は直面しています。これらの波も打破すべく私たち草津菓子組合は町組織の歯車の一つとして貢献できたらと考えています。
群馬県菓子工業組合理事・草津菓子組合長・山びこ温泉まんじゅう代表・西牧由典